Walter Battiss (6 januari 1906–20 augustus 1982) was een Zuid-Afrikaanse kunstenaar, bekend om zijn vernieuwende abstracte en avant-gardistische werk. Hij werd geboren in Somerset East, Zuid-Afrika, en bracht er het grootste deel van zijn leven door. Hij werkte er eerst als onderwijzer en later als kunstenaar.
Battiss was grotendeels autodidact en schilderde aanvankelijk in een traditionele stijl. In de jaren 1930 ging hij experimenteren met moderne en abstracte kunst. Hij was lid van de invloedrijke New Group, een groep Zuid-Afrikaanse kunstenaars met belangstelling voor modernisme en abstractie.
Reizen en zijn interesse in niet-westerse kunst en cultuur hadden grote invloed op zijn werk. Vooral rotskunst fascineerde hem. Hij bezocht vindplaatsen in Zuid-Afrika en daarbuiten, verzamelde en bestudeerde inheemse kunst en voorwerpen en verwerkte die invloeden in zijn eigen werk.
Een van zijn bekendste reeksen is Fook Island, waaraan hij in de jaren 1960 begon. Battiss bedacht dit fictieve eiland en onderzocht in zijn werk de cultuur, gebruiken en voorwerpen ervan. Zijn belangstelling voor utopieën en denkbeeldige werelden vormde de inspiratie.
Battiss schreef ook veel. Hij publiceerde talrijke artikelen en boeken over kunst en cultuur. Halverwege de 20e eeuw was hij een belangrijke figuur in de Zuid-Afrikaanse kunst. Zijn invloed is nog terug te zien bij hedendaagse Zuid-Afrikaanse kunstenaars.
Zijn belangstelling voor niet-westerse kunst en cultuur kwam op verschillende manieren in zijn werk terug. Hij onderzocht jarenlang rotskunst in Zuid-Afrika en elders. Ook kunst en cultuur uit andere Afrikaanse landen, Azië en de eilanden in de Stille Oceaan interesseerden hem.
Battiss verwerkte elementen uit die culturen in zijn werk en voelde zich vooral aangetrokken tot het gebruik van kleur, patronen en vormen. Tijdens zijn loopbaan probeerde hij uiteenlopende stijlen, waaronder abstract, surrealistisch en figuratief werk.
Verbeelding en fantasie vormden een belangrijk thema. Dat zie je in Fook Island en in andere werken met denkbeeldige wezens en landschappen. Battiss wilde nieuwe werelden scheppen en de grenzen van de verbeelding onderzoeken.
Hij speelde ook een belangrijke rol in de Zuid-Afrikaanse kunstwereld van het midden van de 20e eeuw. Battiss was medeoprichter van de New Group, die in de jaren 1930 modernisme en abstractie wilde bevorderen. Daarnaast was hij lid van de invloedrijke Amadlozi Group, opgericht in de jaren 1950 om Afrikaanse kunst en cultuur te stimuleren.
Naast kunstenaar was Battiss schrijver en docent. Hij schreef veel artikelen en boeken over kunst en cultuur en gaf gedurende zijn loopbaan les op verschillende scholen en universiteiten.
Zijn nalatenschap leeft voort in de Zuid-Afrikaanse kunst. Als pionier van modernisme en abstractie blijft Battiss kunstenaars inspireren, zowel in Zuid-Afrika als daarbuiten.
