En gruvkatastrof i Monongah i delstaten West Virginia i USA blev en av de tidigaste utgångspunkterna för en särskild dag tillägnad fäder. Den 5 juli 1908 hölls en minnesgudstjänst i Williams Memorial Methodist Episcopal Church South i Fairmont för att hedra de fäder som omkommit i en explosion i den närliggande gruvan vintern innan. Olyckan krävde 361 människors liv. Grace Golden Clayton brukar nämnas som personen som föreslog gudstjänsten för att uppmärksamma de män som hade dött i katastrofen.

En mer långsiktig rörelse uppstod två år senare i Spokane i delstaten Washington. Sonora Smart Dodd föreslog att man skulle införa en särskild dag för att uppmärksamma fäder efter att ha tänkt på sin egen familjesituation. Hennes far, William Jackson Smart, var veteran från amerikanska inbördeskriget och hade ensam uppfostrat sina sex barn efter att deras mor avlidit. Dodd föreslog först den 5 juni, årsdagen av hennes fars död. Eftersom arrangörerna behövde mer tid för att planera firandet flyttades datumet i stället till den tredje söndagen i juni. Den första allmänt uppmärksammade farsdagsfirandet ägde rum i Spokane den 19 juni 1910.

Idén om en fars dag fick dock inte omedelbart stöd. Under de första decennierna av 1900-talet kritiserades förslaget ofta i tidningar och offentlig debatt. Vissa ansåg att det var alltför sentimentalt, medan andra beskrev det som ett kommersiellt initiativ inspirerat av mors dag.

Det politiska erkännandet växte fram gradvis. År 1924 uppmuntrade USA:s president Calvin Coolidge de olika delstaterna att uppmärksamma fars dag, men utan att införa en nationell helgdag. Först 1966 utfärdade president Lyndon B. Johnson en presidentproklamation som fastställde den tredje söndagen i juni som fars dag i USA. Högtiden blev slutligen lagstadgad 1972 när president Richard Nixon undertecknade den lag som gjorde fars dag till en officiell nationell högtid.

Under 1900-talet spreds traditionen till många andra länder. I Sverige infördes fars dag under 1930-talet. Ursprungligen firades dagen i juni, men 1949 beslutade de nordiska länderna att flytta firandet till den andra söndagen i november, bland annat för att skapa större avstånd till mors dag i maj. Idag firas fars dag i Sverige varje år den andra söndagen i november.